La NASA lanzó este miércoles 1 de abril la misión Artemis II, el primer vuelo tripulado hacia el entorno lunar en más de 50 años. La nave Orion, impulsada por el cohete SLS, lleva a cuatro astronautas en una travesía de unos 10 días alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, sin alunizaje pero con pruebas clave para el regreso humano al espacio profundo.
La misión despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, en una jornada que quedó marcada como el regreso de astronautas al camino lunar por primera vez desde la era Apolo. El lanzamiento de Artemis II abrió una nueva etapa del programa con el que la NASA busca validar sistemas, operaciones y capacidades humanas antes de futuros vuelos con destino más ambicioso.
A bordo viajan Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen. La tripulación también tiene un valor simbólico e histórico: Koch es la primera mujer en una misión de este tipo, Glover el primer astronauta negro en un vuelo lunar y Hansen el primer canadiense en una travesía de estas características.
Aunque la misión no prevé un alunizaje, sí representa una prueba decisiva. Durante el vuelo, Orion deberá demostrar el funcionamiento de sus sistemas de soporte vital, navegación, comunicaciones y propulsión en el espacio profundo. Tras una primera etapa en órbita terrestre, la nave hará la maniobra de inyección translunar, pasará detrás de la Luna en una trayectoria de retorno libre y luego emprenderá el regreso para amerizar en el océano Pacífico. Uno de los objetivos principales será comprobar el rendimiento del escudo térmico en una reentrada de alta energía.
La misión está pensada como el paso siguiente a Artemis I, que en 2022 voló sin tripulación. Ahora, con humanos a bordo por primera vez en el programa, la NASA pone a prueba el cohete Space Launch System y la cápsula Orion en condiciones reales, con la mira puesta en futuras misiones de superficie lunar y, más adelante, en la exploración hacia Marte.
Para la Argentina, el lanzamiento también tiene un costado propio: en Artemis II viaja ATENEA, un microsatélite desarrollado por la Universidad de Buenos Aires con apoyo de CONAE, elegido por la NASA entre cargas útiles internacionales. El equipo buscará medir radiación y probar tecnologías de navegación más allá de la órbita terrestre, un aporte que le da presencia argentina a una de las grandes misiones espaciales de la década.
Con el despegue ya concretado, la atención ahora se traslada al desarrollo del vuelo y a cada una de las maniobras que deberán completarse en los próximos días. Más que una postal espectacular, Artemis II funciona como un examen técnico y humano de máxima exigencia para definir si el regreso sostenido a la Luna puede pasar del plan a la ejecución.
